El petróleo, de acuerdo al valor de sus transacciones, es la principal commodity del comercio mundial. Su cotización, como las de otras commodities, presenta una gran volatilidad y ello se debe, en primer lugar, a una vieja ley de la economía que desarrolló por primera vez en el siglo XVII el estadístico Gregory King. Este autor expresó la ley que lleva su nombre para los cereales, los que tienen una demanda sumamente inelástica mientras que la oferta es muy variable al depender de las condiciones climáticas. En pocas palabras, la ley de King manifiesta que las variaciones de los precios son mucho más importantes que las variaciones de las cantidades.

Pero si es aplicable a los cereales, dado que tienen una oferta muy variable por depender del clima, ¿por qué aplicamos al petróleo esa misma ley dado que las cuestiones climáticas no afectan su producción salvo marginalmente?

La explicación es simple: si es verdad que el clima físico no afecta en forma importante la producción de petróleo, sí lo afecta el llamado 'clima político'.

Recordemos que las mayores reservas de petróleo se encuentran en Medio Oriente, en una zona muy conflictiva desde el punto de vista político y militar. Las grandes reservas de crudo se encuentran en Arabia Saudita, Irán, Iraq, Kuwait y Emiratos Árabes. Una variación de la oferta de petróleo por algunos de estos países, al enfrentar una curva de demanda inelástica, hace que el precio suba o baje bruscamente.

Si analizamos una curva de la cotización del petróleo desde 1946 en adelante veremos que hasta 1973 la cotización prácticamente no registró grandes variaciones, ubicándose en alrededor de 2 a 4 dólares el barril. Si la gráfica la hacemos utilizando una moneda estable (el dólar estadounidense de 1982), la cotización fue bajando levemente desde los 10 dólares el barril a principios de la serie hasta 9 dólares aproximadamente.

Desde la guerra de Yom Kippur (octubre de 1973), entre árabes e israelitas, la disminución de la oferta de petróleo hizo que el precio aumentase rápidamente desde 4,3 dólares el barril, en términos nominales, hasta 10,1 dólares el barril a principios de 1974. Tomando una moneda estable (dólar de 1982) pasó desde 9 dólares, mencionados más arriba, a 21 dólares aproximadamente.

Es cierto que el bloqueo parcial de la oferta de petróleo por la OPEP, como revancha por la pérdida de la guerra mencionada, es la principal razón de la gran variación que tuvo la cotización, pero también es importante mencionar que en agosto de 1971 EE.UU. eliminó la convertibilidad del billete verde con el oro. Los precios domésticos del país del Norte aumentaron, pero la administración Nixon impuso un control de precios máximos durante 1972 que amortiguó la suba. Finalmente, los precios explotaron a principios de 1974.

A partir de la mencionada fecha, la cotización del petróleo fueron fluctuante, con una fuerte suba en los últimos años de la década del '70 a raíz de la guerra entre dos países petroleros, Irán e Iraq. La cotización se acercó a alrededor de 40 dólares nominales. Posteriormente la cotización bajó y se mantuvo en alrededor de 20 dólares hasta fines el año 2003. A partir de allí, con fluctuaciones diversas hacia arriba y abajo, la tendencia fue de suba llegando a alrededor de 75 dólares en el año 2006. Posteriormente se produjo una baja, situándose en menos de 60 dólares a principios de 2007, y desde allí registró una fuerte y sostenida suba que alcanzó casi los 140 dólares a mediados del 2008. Posteriormente, y como consecuencia de la crisis mundial, registró una fuerte caída llegando a fin del 2008 a 40 dólares el barril. Después comenzó una suba con variaciones hasta los 120 dólares de la actualidad.

Si la cotización la expresamos en dólares del año 1982, en la suba de fines de los '70, a raíz de la guerra Irán-Iraq, el petróleo trepó de poco más de 20 dólares a casi 50, para después bajar y ubicarse en alrededor de 13 dólares desde 1986 y fluctuar entre 20 y 10 dólares al principio de nuestra década. Desde principios del 2001 hasta mediados del 2008 la cotización fue fluctuando, con subas y bajas, desde 10 dólares hasta 60 dólares a mediados del 2008, para después bajar a alrededor de 20 dólares a principios del 2009 y comenzar una suba hasta los últimos días.

Nota: el consumo de petróleo está en el orden de:

85 millones de barriles x 365 días = 31.025 millones de barriles por año.

31.025 millones de barriles x u$s 100 el barril = 3,10 billones de dólares.

El consumo de granos está en el orden de:

2.600 millones de toneladas anuales x u$s 200 la tonelada = 520.000 millones de dólares.

El valor del consumo de petróleo es de 6 veces mayor que el consumo de granos.